Los desconocidos del tenis III. Howard Head

De la serie «La Raqueta Subversiva»: combatiendo mitos, creencias y verdades (no tan) obvias.

“El hecho es que no tenía planes para los esquíes. Solo aparecieron. Luego de eso, tampoco tenía planes para la raqueta de tenis. Sólo ocurrió”

— Howard Head

Introducción

Hoy veremos a un personaje muy curioso, como tenista fue malo, pero como inventor, emprendedor y hombre de negocios del deporte, fue alguien único, que de alguna manera cambió para siempre la manera de jugar el tenis, y a partir de ahí, cómo se ve y se consume tenis.

Y como veremos, no empezó en el tenis, ya que su magia innovadora también afectó previamente otra rama del deporte, el esquí. Los invito a conocer un verdadero personaje, tan genio como casi desconocido por la mayoría

Inicios

Howard Head nació en 1914 en Filadelfia. Estudió ingeniería en Harvard, aunque en sus inicios quiso entrar en Literatura y no aprobó, pero en un test de aptitudes que tomó para saber para en qué era bueno, demostró que tenía una “comprensión visual perfecta en tres dimensiones” y por ello se inclinó por las ciencias exactas.

En 1936 comenzó a trabajar en una fábrica de aviones que hacía los Bombarderos B26. Las alas del mismo tenían una construcción original: un “sandwich” de capas de aluminio que rodeaban una estructura central liviana en forma de panal de abeja hecha en plástico y madera

Durante la 2da Guerra Mundial estuvo destacado en Italia, en los Alpes conoció el esquí. Ya de vuelta a su país, comenzó otra historia

Esquí

“Si hubiese sido un buen esquiador cuando fui por primera vez a Sun Valley, hubiese estado conforme con los esquíes de madera, pero como era un principiante, me sentí incómodo y quise cambiar eso”

Howard Head

En el invierno de 1947, Head se fue a esquiar con unos amigos. Le gustó la experiencia, pero se sintió «humillado y disgustado» por haberlo hecho mal. Con 1,90 mt de altura, al caerse repetidas veces, se lastimó y quedó también con el orgullo dañado.

Pero atribuyó los problemas a lo pesados y toscos que eran los esquíes de madera que se usaban.

En la vuelta de su viaje en tren con el grupo, comenzó a diseñar en una servilleta cómo mejorarlos para disfrutar del deporte del que se había enamorado. Para Head, con los adelantos tecnológicos existentes, ya no tenía sentido esquiar con esquíes de madera, argumentando que si ese fuera el mejor material, los aviones seguirían siendo construidos en madera.

En su casa armó un taller y con restos de aluminio de la fábrica de aviones, unos ahorros que tenía de ganarle al poker a sus amigos, un generador alquilado y compañeros de la empresa que dieron su tiempo en los fines de semana, no sólo armó 7 pares de prototipos sino las máquinas para hacerlos. Y fundó la Head Ski Company.

En la navidad del ‘48 los llevó para que los probaran los instructores…6 pares se rompieron cuando ellos los recibieron y los flexionaron con las manos… el séptimo par lo usó Howard… y también lo quebró.

En la Escuela de la Montaña, los instructores eran mayormente austríacos, y lo menospreciaron, diciéndole que sus tablas “eran tramposas”, y que la madera era lo mejor para su construcción.

“Si hubiera sabido que me iba a tomar 40 versiones antes de encontrar un par que funcionara, seguramente habría renunciado, pero, afortunadmente, uno siempre piensa que el próximo es el que funcionará Pero cada vez que uno se rompía, algo dentro mío también lo hacía”

Howard Head

Uno de los instructores igual lo animó a seguir construyendo demos y se ofreció a testearlos. Head hizo 39 modelos de esquíes en los siguientes dos años, hasta que consiguió uno aceptable, cuando ya se había quedado sin dinero y sin empleo.

En 1950, llevó su último prototipo a un veterano de Guerra que conocía y que ya había probado otros esquíes suyos, y este funcionó. Otro de sus profesores, se ofreció a ser su representante en Europa de donde comenzaron a venir la mayor cantidad de pedidos.

Con sus nuevos pares, empezó a recorrer los centros invernales y los promocionaba con los instructores, que enseguida los adoptaron aunque eran bastante más caros (85 U$ contra 45U$ de un par de madera). Su logo, la punta de un esquí con un punto, comenzó a hacerse conocido en todo el mundo. Durante los siguientes 20 años Head fabricó casi la mitad de los esquíes del mundo

“Tanto con mis esquíes y la raqueta que inventé, no eran para hacer dinero, sino para que me ayudaran en la práctica deportiva. Lo inventé cuando lo precisaba. Los mejores inventos vienen de gente que está profundamente involucrada en tratar de resolver un problema”

Howard Head

https://www.youtube.com/watch?v=xi0z0BlGJ9E

Tenis

Comenzó a jugar al tenis a los 55 años y construyó una cancha en la parte de atrás en su casa. Gastó mucho dinero (5.000 US) en clases, pero era tan choto que su profesor se negó a seguir yendo a menos que comprara una máquina de pelotas y practicara todos los días. Entonces Head decidió hacer dos cosas

Harto de perder, tuvo una idea genial: hacer una raqueta de tenis más grande. El proceso le llevó dos años y construyó una que era un 20% más ancha que las raquetas de madera. Esto a su vez, le dio a la raqueta un 40 por ciento más de “punto dulce” (que es donde la raqueta “devuelve” la máxima potencia luego del impacto) en la cara de una raqueta para el impacto con la pelota. Como había hecho con los esquíes, usó de nuevo el aluminio, más resistente a la torsión. En el interín, en 1971, Head vendió su empresa

Y haciéndole caso a su profesor, para practicar compró una máquina lanzapelotas de una empresa que se llamaba Prince. Fiel a su estilo de ingeniero, la desarmó y vio fallas, le escribió a los técnicos de Prince con comentarios sobre eso, y estos le respondieron con cierto desdén, que si sabía tanto, porqué no invertía en ellos. Así lo hizo, compró la empresa y con sus modificaciones captaron la mayor parte del mercado

Mientras tanto con su raqueta más grande, comenzaba a mejorar su tenis, y les encargó a los ingenieros de Prince que estudiaran su diseño, y en 1975 la patentó.

Durante 1975, en proceso de patentar su invento, Head pretendió que su diseño fuera algo original, no sólo una modificación, y que cualquiera que quisiera hacer una raqueta más grande, debería pagarle.

Contrató a expertos y gastó casi un millón de dólares en el proceso, pero la Oficina de Patentes falló en su contra y sólo le dio un tiempo para que cobrara regalías por eso

Saldría al circuito al año siguiente y se convertiría en un ícono: de aluminio, con un corazón de plástico verde, lo que impactaba era su tamaño extremo: casi un 50% más grande que las raquetas convencionales, fueran del material que fueran. Era la Prince Classic.

Muchísimos se burlaron y los profesionales que la probaron, la veían incontrolable, sólo una joven jugadora destacada de 16 años, Pam Schriver, la adoptó y llegó a la final del Us Open en 1978.

Pero los aficionados la adoraron, comenzaron a usarla y ver las ventajas de hacer menos fuerza, lograr menos vibración al no pegarle justo en el centro, y muy buenas sensaciones para la volea. Como el mismo Howard había experimentado con su invento y con el que ya le ganaba a sus amigos y hasta al profesor!

Head con Prince, en los siguientes años, se apropió de casi el 30% de las ventas mundiales. Y desarrolló otros modelos como el Prince Pro, Woodie, Magnesium, Graphite, etc.

Ya viendo que no podría manejar el volumen de negocios que veía en el futuro sportbusiness que él había contribuido a formar, vendió su empresa en 1982 y se retiró para dedicarse a descansar y a la filantropía

Varios

• Sus dos inventos, el esquí de metal y la raqueta de tenis de gran tamaño, se exhiben permanentemente en el Instituto Smithsonian

• Lo curioso, que casi al mismo tiempo que Head, en 1975, otro inventor, Tad Weed, quiso presentar una patente similar por una raqueta más grande. Sin tantos medios como Head, sólo le dejaron patentar las raquetas de más de 125 pulgadas cuadradas de aro en 1978. Hoy todavía son raquetas de culto

• Tiempo después de vender Prince, fundó “The Head Vail Center” para terapia física, en Colorado, donde vivió hasta su muerte, en 1991

• La Head Vilas fue una raqueta icónica, de madera, pero con corazón abierto. Aunque la marca no era ya propiedad de Howard Head, fue un éxito de ventas