Los desconocidos del tenis VIII. René Lacoste

De la serie «La Raqueta Subversiva»: combatiendo mitos, creencias y verdades (no tan) obvias.

“Inventor! Si tuviera que poner una profesión en mi tarjeta de negocios, sería esa. He estado inventando toda mi vida”

Introducción

Lacoste es, para la mayoría de la gente, una remera elegante, o una marca de ropa. Pocos saben que fue un jugador excepcional antes de convertirse en un exitoso empresario textil. Y menos aún conocen su pasión inventora, y su mente preclara para idear objetos que son ahora norma en el tenis. Asomémonos a una vida que se destacó y no precisamente por ser una cara bonita (viendo la foto es fácil percibir porqué).

Inicios

Nacido en París en 1904, habilidoso con las cuestiones técnicas desde chico, no conoció el tenis hasta 1919, cuando viajó con su padre a Inglaterra. Allí lo envió luego para que aprendiera inglés una temporada, pero René volvió jugando mejor al tenis que lo que hablaba otro idioma.

Viendo su interés, su padre le puso un profesor y comenzó a mejorar rápidamente. Su mente analítica y tesón eran muy por encima de la media. Escuchaba, leía, estudiaba los movimientos y la geometría del juego, y entrenaba su cuerpo para partidos interminables.

Su carrera como jugador

En cinco años desde que conoció el tenis, se transformó en una figura mundial. Algunos dicen que ese era el plazo que le puso el padre para llegar a algo con el deporte, dada su dedicación exclusiva. Si no, lo metía en el Politécnico de París. Su obsesión compensaba su comienzo tardío y falta de habilidades atléticas sobresalientes. Era extremadamente metódico, y estudioso de los gestos deportivos, de la geometría de la cancha y del juego de los rivales.

Los resultados pronto comenzaron. Y se integró a otros tres jugadores que conformaron un cuarteto legendario, la prensa pronto los bautizó como “Los cuatro mosqueteros”. Junto a Lacoste (el mejor de ellos), estaban: Brugnon, Borotra y Cochet. “Totó” Brugnon, era el amigo de ellos y el que jugaba el dobles, y “Henry” Cochet tenía curiosidad, había empezado a jugar a los 20 años.

En 1927, ganaron la Copa Davis de visitante contra EEUU, triunfando sobre Bill “Big” Tilden, en un duelo de estilos impresionante. Lacoste viajó en el barco haciendo frontón en la pared del camarote del barco, con una bola más blanda, para no perder timming en los golpes.

El norteamericano era potencia y elegancia, y el francés, cálculo y piernas. Jugándole a baja velocidad y corto y largo, lo agotó física y mentalmente. De vuelta con la Copa, fue una apoteosis. La prensa francesa los puso por el cielo, y fue tal la repercusión, que en un año la Federación Francesa consiguió los fondos, el terreno, y edificó un estadio en el Bois de Boulogne, para ser sede de la Copa Davis próxima. Es el actual sitio del Abierto de Francia, Roland Garros (nombre puesto en honor a un aviador de la Primera Guerra Mundial, aficionado al tenis).

Su libro con los consejos para jugar

A los 25 años se retiró porque la tuberculosis no lo dejaba respirar bien ni exponerse al frío cuando jugaba. Había ganado 7 títulos de Gran Slam en singles y 4 en dobles, además de 4 Copas Davis, lo cual probablemente, por lo corto de su carrera, debe ser un récord histórico. Algo similar a Borg, que ganó 11 Grand Slams y se retiró a los 26 años, pero el sueco sí podía viajar en avión a Oceanía…

Nunca jugó en Australia, pero convengamos que casi ningún jugador extranjero lo hacía hasta que se popularizó el uso del avión, ya que en barco podían tardar hasta tres meses en llegar, luego tenían que esperar un mes para entrenar, y la vuelta era igual.

Los “Cuatro Mosqueteros” fueron presentados en el Hall de la Fama Internacional del Tenis, todos juntos, en 1976.

Su carrera como empresario

Este es un cuento cómico de Woody Allen:

Un vendedor de ropa estaba pasando momentos complicados de ventas, y le reza a Dios por ayuda. Y Dios le responde: “Poné un cocodrilo encima del bolsillo delantero de las remeras”. El vendedor, confundido, le preguntó: “Perdón Señor, qué?, y la respuesta fue: “Hacé lo que te digo, no te vas a arrepentir”.

René fue el primero de esos vendedores

A fines de los años 20, Lacoste seguía visitando Inglaterra para jugar y disfrutar, y en sus salidas confraternizaba con otros jóvenes deportistas como los del Polo.

Yéndolos a ver, notó que un amigo, el Marqués de Cholmondeley, usaba una camisa de manga corta, con solo botones en la parte de arriba y con un largo mayor en la parte de atrás (para que no se salga del pantalón). Le pareció una idea práctica, luego de haber jugado en EEUU en agosto, con mucho calor y humedad. Le encargó a un sastre inglés que le hiciera algunas remeras y, luego, sus mismos compañeros las comenzaron a usar.

El primer afiche para vender sus prendas

A esto se sumó el apodo con el que se lo conocía desde que una vez en Boston, en ocasión de una Davis, vio una valija de piel de cocodrilo que le fascinó, y el capitán le prometió que si ganaba, se la regalaba. No lo hizo, pero por esa anécdota, el apodo le quedó.

Poco después, su amigo Robert George le cosió un cocodrilo en un saco con el cual René solía entrar a la cancha.

Todos le aconsejaron, en 1933 cuando creó la empresa textil, que no le pusiera el logo bordado del cocodrilo, porque lo primero que harían las personas sería cortarlo con unas tijeras. Pero sucedió lo contrario, a todos les gustó, y se transformaron, según dijo décadas después su hijo: “en pequeños avisos publicitarios”. Además, el algodón usado (una variante nueva llamada piqué) era más fresco y las mangas cortas no precisaban arremangarse para estar más cómodo.

Su explosión vino cuando conquistó el mercado de EEUU, con Eisenhower jugando al golf con una de sus creaciones, y Kennedy al tenis. Usar el “Lacoste Polo shirt” fue una marca de prestigio, que tuvo idas y vueltas, volviendo cada tantos años a ponerse como íconos de la moda casual. La chemise Lacoste, que originalmente era solo blanca, ahora se hace en 19 colores y su precio en general es de 80 U$.

Sus inventos

Además de la “Chemise”, Lacoste creó otras cosas que, con algunas modificaciones, siguen hasta ahora:

Alguna vez un entrenador le dijo que en su afán de perfeccionar sus golpes se entrenaba demasiado, de hecho, sus compañeros de entrenamiento abandonaban las prácticas con él agotados. Por ello, René inventó una máquina que tenía unos engranajes y resortes, y que a través de un tubo, salían pelotas impulsadas para que pudiera practicar sus golpes. Fue la primera máquina lanza pelotas

https://www.youtube.com/watch?v=gsSOrUU_eNU (máquina lanzapelotas)

La raqueta de acero patentada por Lacoste y luego comprada por Wilson

A mediados de los años 50 del siglo XX, patentó una raqueta tubular de acero con un sistema innovador para sostener las cuerdas al aro. Posteriormente, le vendió la patente a Wilson, que se la dio a dos jóvenes promesas de EEUU: Billie Jean King, y quien la popularizó más que nadie: James “Jimmy” Scott Connors.

Posteriormente, a fines de los ´80 también patentó otra raqueta, menos conocida, con forma de guitarra en el aro, con un angostamiento a los costados de la cabeza (a las tres y a las nueve) para darle más control. El que la usó fue su compatriota Guy Forget.

Otras innovaciones que no fueron tan conocidas de Lacoste fueron palos de golf, antivibradores incorporados a la raqueta, bolsos raqueteros, etc.

Lacoste siempre buscó la frontera de la tecnología, como se puede ver en el video de cómo ve el tenis en el futuro.

https://www.youtube.com/watch?v=q5Wo3pjy7vM Lacoste jugando

https://www.youtube.com/watch?v=Q8ErQMuogzo Historia de Lacoste en Tennis Channel

https://www.youtube.com/watch?v=VZOUAv8aifg El futuro del tenis según Lacoste

Curiosidades

· Se casó con una campeona de golf y su hija fue mejor aún, ganó el US Open en 1960

· En 1924 ganó la medalla de bronce en dobles, en los Juegos Olímpicos de París

·Una semana después del fallecimiento de René, la compañía de publicidad que le manejaba las campañas publicó un anunció con el logo Lacoste y las palabras en inglés “See you later”, en relación a la canción “See you later alligator”, como diciendo que el cocodrilo era en realidad un lagarto.

· Otros jugadores que sacaron marcas de ropa lo sucedieron, pero casi dos décadas después: Fred Perry en 1952 (aunque su primera creación fue una muñequera), luego vino Sergio Tacchini en 1966

· Hoy la familia tiene el 50% de la marca, la otra mitad fue vendida en 2012 a un grupo suizo.

Conclusión

En resumen, Lacoste fue un pionero del deporte, y no pudo hacer más por la salud, pero todo su genio lo puso fuera de las líneas, con inventiva y diseño. Sus creaciones hablan de él y son un legado al tenis, del que casi, casi, es un sinónimo.

1