Los desconocidos del tenis VII. Jimmy Van Allen

De la serie «La Raqueta Subversiva»: combatiendo mitos, creencias y verdades (no tan) obvias.

Este personaje es curioso: nunca jugó bien al tenis, nunca organizó un torneo ni de ATP ni de WTA, pero con su inventiva (y dinero claro) cambió la manera de jugar al tenis definitivamente.

Les presento a James Henry Van Allen II, más conocido como Jimmy Van Allen o el “Bolchevique de Newport”

Inicios

Si de alguien se puede decir que nació “en cuna de oro”, es de Jimmy. Descendiente por parte de madre de los Astor, con vastos intereses económicos en EEUU e Inglaterra (estaba entre los 15 más ricos de su país), y por parte de padre de otra familia muy acaudalada, su vida fue casi (para los estándares actuales) obscenamente rica: por ej. En su dormitorio tenía colgado un Rembrandt, en el pasillo, armaduras y en la entrada de su mansión lo esperaba siempre su Rolls Royce para llevarlo adonde quisiera

En el colegio se destacó en tenis

En 1954 creó, luego de ver en 1950 el “Hall of Fame del Baseball”, el National Hall of Fame of Tennis”.

Cuando aceptó al primer extranjero, el inglés Fred Perry, se transformó en “Internacional”, y fue reconocido por la ITF en 1986 en el club donde iba a jugar, el Newport Casino. Ese club había sido sede del US Nationals (luego US Open) hasta 1914, hasta que se mudó a Forest Hills

Su pasión

En el club que jugaba, y del que naturalmente se convirtió en su presidente, se realizaba siempre en el verano boreal, luego de Wimbledon, un torneo por invitación.

En 1954, tuvo una visión luego de que una final de singles que demoró hasta el aburrimiento mortal, lo que quería que fuera una fiesta, porque luego estaba el partido de dobles: con dos jóvenes que parecía eran los campeones que vendrían: Lew Hoad y Ken Rosewall. Pero el match fue eterno: 6-3, 9-7, 12-14, 6-8, 10-8, más de 4 horas, y el dobles tuvo que ir a una cancha auxiliar antes que se hiciera de noche.

El enojo de Jimmy fue tremendo, para él esos partidos eran horribles por lo aburridos, eran, dijo: “como la tortura china de la gota de agua” para todos, jugadores, autoridades y gente

“mientras exista el 40 iguales, los partidos teóricamente serán interminables” y a partir de ahí comenzó a experimentar con diferentes formatos de algo que denominó irónicamente: “sudden death” (muerte súbita) para terminar los games y “darle un formato de tiempo más previsible, como tienen todos los deportes”

Pero el establishment del tenis no lo veía igual. El “deuce” para ellos era una manera de que la suerte no jugara un rol en el desarrollo del match y que fuera la habilidad del juego lo que prevaleciera. Amén que el tenis se jugaba casi igual desde que lo hacía Enrique VIII

Luego de una década de negativas oficiales. Allen hizo lo que hacían sus antepasados, en lugar de armar ejércitos de patriotas, los compraban para sus luchas, y contrató a una docena de profesionales en 1965 para jugar un torneo con un premio de 10.000 U$ (una fortuna para la época del tenis amateur).

Se jugaba por zonas, en partidos al mejor de 31 puntos, con un solo servicio y cambiando cada 5 saques (como en el ping pong) Y en 15 puntos iguales, ganaba el que obtenía ese tanto. Cada punto ganado, eran 5 U$ para el jugador.

Pero le agregó algo más: puso una “línea para sacar” un metro detrás de la de base, para neutralizar el poder de los que hacían saque y volea!

Los “soldados” eran Rod Laver, Ken Rosewall, Pancho González, Cliff Drysdale, Pancho Segura, entre otros y por primera vez, pisaron el césped (como torneo tradicional se jugaba y se juega, en pasto) de Newport como jugadores rentados. Fueron llamados por uno de ellos como los “conejitos de Indias” de Van Allen.

Y no solo eso, Jimmy, un iconoclasta por definición, casi un “traidor a su clase” trajo la electricidad, no solo iluminando las canchas, sino poniendo por primera vez en la historia del tenis, un tablero electrónico con control remoto, que no solo llevaba el tanteador, sino también la cuenta del dinero que ganaba cada jugador

La presión era alta, los profesionales bajo presión del monto en juego y con la manera de contar se pusieron más que nerviosos. González, un jugador tan talentoso como malhumorado en un momento gritó: “Como pude aceptar venir a jugar esto!”

Encima luego de cada partido, Van Allen se paraba al lado de la cancha y hacía sonar una campana… El ganador fue Laver con 1775 U$. Para peor “según algunos” tuvieron que ir a la noche a una fiesta en la mansión donde el dueño los “deleitó” con un concierto de ukelele, instrumento al que era aficionado desde la Universidad.

El invento de Allen lo refinó en lo que él llamó (con su inefable ego) como VASSS (Van Allen Streamlined Score System, luego se cambió Streamlined, estilizado, por Simplified) que era un partido a llegar a ganar 30 puntos y si se empataba en 30, se jugaba un “game extra” a 5 puntos

Pero al año siguiente cambió, mientras se estaba jugando un match normal, los jugadores empataron en 4 y en el medio del match, se dieron vuelta mirando a la tribuna y le preguntaron a Van Allen: “Y ahora, qué hacemos?” porque parecía que hacía falta una “muerte súbita” para la “muerte súbita”, y dijo: “El que gana el punto siguiente, gana el match” respondió

Así nació la muerte súbita, el tie breaker (no tie break como se conoció luego) donde los dos jugadores tenían match point

La Televisión

La llegada de la era abierta al tenis en 1968, el profesionalismo, coincidió con un boom del deporte en EEUU. La gente quería ver a los mejores en los torneos oficiales.

Y allí comenzó a interesarse la televisión. Pero los ejecutivos de los canales estaban intranquilos. El tenis vendía, tenía glamour, figuras carismáticas de los dos sexos, las marcas lo seguían, pero no tenía límite de tiempo como el resto de los deportes, y para colmo, en un recordado partido de 1969, entre Pasarell y González en Wimbledon, el score fue a 5 sets, duró más de 5hs a lo largo de dos días… imposible de poner en una grilla de programación.

Por lo que el invento de Jimmy venía más que bien, era una novedad en más de 100 años, y en una época como aquella, de tanta revolución cultural, parecía que cumplía con todos, con la tele y con los radicales. A eso hay que sumarle la explosión de colores: en las pelotas, la indumentaria, hasta en las raquetas

Y para el director del US Open era un arma genial para programar sus partidos mejor. Los jugadores se opusieron firmemente, encabezados por varios de lo que habían sido los “conejillos” de Allen 5 años atrás. Pero el director se mantuvo en su posición: y les dijo: “Los jugadores no compran entradas”

El legado de Van Allen

No hay duda de que el tie break fue su creación, aunque la forma en la que lo conocemos fue una variante conocida como Philadelphia, (porque se usó por primera vez en un torneo en esa ciudad) en la que colaboró en el diseño Rod Laver, en donde hay que llegar a ganar 7 puntos y cuando se llega a 5/5, es a diferencia de dos

A Jimmy no le gustó nada, para él volvía a meterse por la ventana el “deuce” y le puso en lugar de “muerte súbita” el sobre nombre de “muerte persistente”

Pero su herencia persiste, todos tenemos ya el tie break incorporado como una manera de cortar la amenaza del empate eterno y entrar en el terreno de la definición forzada

Lo curioso, es que cuando se impuso, como la gente no entendía el sistema del desempate por el tie break ni muchas veces lo conocía, en el US Open, cuando los jugadores llegaban a 6 iguales, aparecían unas banderas rojas y negras con una S “sudden” y una D “death” blancas, que “inspiraban temor y nervios” recordó Arthur Ashe en una entrevista

Dos días después de la muerte de Van Allen en julio de 1991, Edberg perdió la final de Wimbledon contra Stich 6/4 6/7 6/7 6/7, sin que el alemán le quebrara el saque en todo el partido!

El sueco luego del match, enterado del deceso, dijo: “Si él no hubiera existido, Michael y yo estaríamos todavía jugando”. En otra coincidencia increíble, la última figura antes de la Pandemia inducida al Hall of Fame, fue… Michael Stich, en 2019

Van Allen fue inducido a su vez en 1965 al Hall of Fame que él había creado, cuando todavía no era el ícono que fue, más como una auto celebración antes de tiempo, pero igualmente, visto lo que ayudó al tenis, podemos decir, con toda justicia: “Jimmy, bien jugado!”