Los segundos de la historia del tenis II. Pete Sampras

De la serie «La Raqueta Subversiva»: combatiendo mitos, creencias y verdades (no tan) obvias.

“Echo de menos a Pistol Pete”

Roger Federer

Introducción

“Hubo veces en mi carrera que en puntos importantes del partido, miraba a la gente en las gradas y me decía: Muy bien, ahora les voy a mostrar realmente quién soy”

Pete Sampras, en su biografía “La mente de un campeón”

En esta entrega veremos al que, hasta la llegada del trío de Federer, Nadal y Djokovic, era considerado, sino el mejor, uno de los 3 mejores de la historia. Su estilo de juego, su abrumadora superioridad en especial en Wimbledon (con la relativa preponderancia de este torneo sobre el resto de los Grand Slams) y a los rivales que enfrentó, hicieron que se agigantara su figura… Hasta que llegaron los tres galácticos y lo relegaron a esta lista (tal vez subjetiva en algún punto, pero sustentada en cifras) que alberga los “primeros de los humanos”, o los que “podrían haber sido pero no fueron” los N°1.

Veamos la historia de otro descendiente de inmigrantes a EEUU, en este caso griegos, y la aparición de Petros “Pete” “Pistol” Sampras.

Sus inicios

“Cada uno llega o quiere ser gran jugador de diferentes maneras, pero yo sabía desde el día uno, que había nacido para jugar al tenis

Pete Sampras

Nacido en 1971 en Washington DC, a los 3 años comenzó a jugar con una raqueta que encontró en el sótano de su casa, y cuando se mudó su familia a California con un mejor clima, pudo practicar todo lo que quería. Allí empezó en el “Jack Kramer Club”, que hacía honor con el nombre a su dueño, el creador del estilo que Sampras perfeccionó, el “Big Game”, el juego de saque y red. Sin embargo, su ídolo era el gran Rod Laver y hasta pudo pelotear con él cuando tenía 11 años.

Tuvo dos entrenadores en su etapa de formación, Fisher y Lansdorp. El primero fue el que vio a Pete desde el inicio como un potencial campeón, y quien habló con la familia para que creyera en lo que podía ser su hijo. También fue el que le cambió su revés original que era a dos manos (y era muy bueno según sus compañeros de competencia junior como Michael Chang), a solo una, justamente como el de Laver, para tener más alcance y lograr una transición más fácil con la volea de revés. Además insistió en las variaciones de efectos en el saque. Sampras recuerda que entrenaban dos o tres veces por semana el saque y que hacían un solo ejercicio: él sacaba, y Fisher, un segundo antes del impacto, le decía donde tenia que hacerlo

Una nota al margen sobre Fisher es que era un pediatra que poco sabía de tenis, y empezó a aconsejar a Sampras desde los 7 años hasta los 16. El también eligió a Lansdorp para que lo entrenara en cancha (Fisher era muy mal tenista) y este le dio su derecha característica, sin tanto top, con una empuñadura más clásica que la usada por la mayoría de los profesionales. Lo hacía entrenar con la funda de la raqueta puesta, con llaves dentro, para que pesara más y de esa manera practicara la terminación (el follow through). Pete comenzó, al igual que Federer, a jugar con raqueta de madera.

Sus entrenadores luego fueron Paul Annacone, Gullikson y José Higueras.

Su carrera profesional

“Nadie recuerda quién gana en Filadelfia”.

Pete Sampras. Cuando le preguntaron qué significaba Wimbledon para él. En parte fue una descortesía hacia los organizadores que lo invitaron en 1990 a jugar su primer torneo profesional

Sampras formó desde sus inicios, lo que se llamó la “renovación del tenis de los EEUU”. Por más que los días de McEnroe y Lendl (nacionalizado estadounidense) estaban cercanos, el péndulo de los top players se había desplazado a Europa o Australia: Becker, Edberg, Ivanisevic, Rafter, Muster, y de otros países, dominaban el tenis mundial.

Y Pete vino a completar un cuarteto de “young guns” con características totalmente disímiles: estaba Agassi con su carisma y juego explosivo y acelerado, Michael Chang con unas piernas que no paraban nunca de correr y llegar a todas, Jim Courier con un repertorio de golpes trabajados y una fuerza descomunal, y Sampras, con un juego muy suelto, un servicio inigualable y una personalidad reservada.

Chang fue el primero en llevarse un Grand Slam: Roland Garros 1989, pero lo de Pete comenzó solo un poco más tarde y duró mucho más.

En 1988 comenzó a jugar en el Tour, y terminó el año entre los 100 primeros con 17 años. En 1990 ganó su primer título en Filadelfia y su primer Grand Slam, el US Open, venciendo a su eterno rival Agassi en la final, luego de haber vencido a otro super campeón en la semi: McEnroe.

En 1993 ganó el primer Wimbledon de los 7 que obtuvo y fue el primer jugador en la historia en tener 1000 puntos de aces en el mismo año, mostrando el dominio que ejercía con el servicio. También por eso empezaron a haber críticas sobre el juego que se veía en los profesionales varones: los puntos eran muy cortos, recordemos que en esa época también había jugadores como Ivanisevic que podían hacer 2 o 3 aces por game, o Rafter, que enseguida subía a volear y casi no había peloteos.

Para 1998 ya tenía un logro solo igual al de Connors: terminar 5 años como N°1 del mundo. Había empatado la marca de Emerson en cantidad de Grand Slams (12) y se perfilaba para la gloria, pero diversas lesiones y la vuelta de Agassi a los primeros planos, hicieron que perdiera el puesto y se preparara mejor para volver.

En el 2000 logra victorias resonantes: 13 torneos, retoma el primer puesto del ranking y completa 286 semanas al frente, récord solo superado por Federer 12 años más tarde.

Sería Roger quien, en la cuarta ronda de Wimbledon del año siguiente, anunciara con su victoria sobre Pete, el cambio de guardia que se avecinaba y todos estaban esperando. El 2001 fue un año perdido para Sampras, por primera vez no ganó ni un torneo, pero en el 2002 volvió impecable.

Su deuda con la historia del tenis, y por lo que tal vez no pudo acceder al Olimpo de los mejores de la historia, es que no pudo ganar nunca (ni siquiera pasar de semifinales) en el polvo de Roland Garros. Algunos, como su viejo entrenador Lansdorp, especulan que si hubiera tenido un revés a dos manos, este título no se le hubiese escapado, pero ya sabemos que la historia contrafáctica solo sirve para el papel, no para la realidad. Y según la opinión del usuario de ese golpe, Sampras “no hubiera encajado en mi estilo de juego y en mi movilidad un revés a dos manos, así que estoy conforme con haberlo hecho”.

Aunque obviamente no era un negado, en 1994 ganó el Abierto de Roma a Boris Becker, y dos años antes la final de Kitzbuhel en Austria, a Luli Mancini.

Una mezcla de que la superficie no lo favorecía para ganar puntos gratis con el saque, que el top de los jugadores especialistas en polvo hacía que su derecha la pegara por encima del nivel óptimo para la empuñadura que usaba, y también, porque no, el saber que si se preparaba bien para Francia, podía descuidar su objetivo principal: el Abierto británico.

https://youtu.be/VH7jrWWjcZE

Su vida, anécdotas y curiosidades

“Si escuchás o leés algo negativo de ti, no te pongas nervioso. Deja que sea tu raqueta la que hable”

Pete Sampras, en una carta que se escribió a sí mismo, ya retirado, al joven Sampras de 16 años, cuando estaba a punto de empezar su carrera profesional

https://www.theplayerstribune.com/en-us/articles/pete-sampras-letter-to-my-younger-self

• Esa carta, fue una manera de expresar todo lo que sentía y quería transmitir, luego de su retiro y ya con 44 años, a las próximas generaciones

• En los cuartos de final del Australian Open de 1995, contra Jim Courier, Sampras se había enterado de que su entrenador Tim Gullikson, había sido diagnosticado de un cáncer terminal, y cuando un espectador le gritó cuando estaba abajo en el score: “Hacelo por Tim”, se le empezaron a caer las lágrimas, pero a pesar de eso, siguió jugando y ganó el match. A partir de allí, su coach fue Paul Annacone. https://www.youtube.com/watch?v=yyrALjicZnA

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• El partido que jugó con Federer en el 2001, fue el único jugado profesionalmente entre ellos. https://youtu.be/pEPdLJhq6-k

• Otra cosa que lo vincula al suizo fue que Paul Annacone, fue entrenador de ambos, con Pete entre 1995 y 2001, y con Roger entre 2010 (luego de perder con Del Potro en el US Open del 2009) y 2012

• En el 2002, luego de un 2001 para el olvido, Greg Rusedski, otro jugador profesional dijo que “Sampras está un paso y medio más lento”, luego de perder en 5 sets con Pete en el US Open, y pronosticó que caería en el próximo partido. Sampras no solo ganó el siguiente match, sino que ganó su 14° Grand Slam en una victoria en 4 sets sobre Agassi, que está considerado uno de los mejores 10 partidos de la historia. Además de igualar a Connors y a Federer en 5 títulos en su país.

• Ah, y en la conferencia de prensa, Sampras, consultado por los dichos de Rusedski, comentó: “No necesito estar un paso y medio más rápido para ganarle”.

• Su relación con Agassi fue tensa durante su etapa de profesionales. Eran lo opuesto y competían por lo mismo. Incluso cuando se produjo uno de los retornos de Andre, Sampras le dio un consejo que le sirvió mucho: que contratara un jet privado para viajar a los torneos, para evitarse esperas, demoras, llevar a todo su equipo junto, incluso al encordador personal

• Ya retirado, una vez le preguntaron qué era lo que más extrañaba de sus días como profesional, y dijo: “El segundo domingo de Wimbledon, el día de la final, a las 2 de la tarde, cuando el mayordomo del club se acercaba al vestuario de los jugadores clasificados (solo Wimbledon tiene vestuarios diferenciados para los cabeza de serie) y nos decía: Gentlemen, the people is ready”

• En el 2010 le robaron la mayoría de los trofeos y memorabilia que tenía (no los trofeos de sus 7 Wimbledon que tenía en su casa) de un depósito. Con el tiempo, pudo ir recuperando la mayoría

• Sufre de talasemia, una enfermedad de la sangre que hace que sus glóbulos rojos sean más pequeños, algo que comparte con Gabriela Sabatini

• Actualmente juega mucho al golf y tiene un respetable 3 de handicap

• Sampras usó toda su carrera profesional un solo modelo de raqueta: la Wilson Pro Staff Original, que se había empezado a hacer en 1983. Encordaba a 75 libras (dependiendo las condiciones del clima, aproximadamente) con tripa natural Babolat, y las raquetas no podían haber sido encordadas más de un día atrás, sino se volvían a encordar, se hubieran usado o no. Le ponía peso extra y llegaban a los 390 grs, y de las dos fábricas de Wilson solo quería las que se hacían en la que estaba en la isla de St Vincent. Ah, y los grips tenían que ser moldeados a la forma de su mano

• Su entrenador de joven, Fisher, que dejó de ser su mentor en 1987, fue encontrado culpable 10 años después, de abuso a menores agravado por su condición de médico. Sampras siguió defendiendo su amistad, diciendo que nunca había tenido ninguna conducta impropia con él, pero tampoco lo llamó para que volviera a ser su coach.

Conclusión

Como vimos, un grande desde todo punto de vista. La verdad, me costó sacarlo de la elección del otro volumen. Tiene todos los méritos. La falta de carisma, de un título aunque sea en Roland Garros y sus pocos triunfos en dobles, pesaron en la balanza para sacarlo.

Así como sus 7 títulos en Wimbledon y su 6 años como N°1 para meterlo. Pero bueno, en algún momento hay que hacer el corte, y alguien lo tiene que hacer, en este caso, fue “my call”, que por definición es subjetiva, pero espero que pueda ayudar para conocer y comprender la grandeza de estas leyendas