Los segundos de la historia del tenis IV. Roy Emerson
De la serie «La Raqueta Subversiva»: combatiendo mitos, creencias y verdades (no tan) obvias.
Hoy vamos a ver un grande que no alcanzó a estar en la lista de los mejores de todos los tiempos, pero que tiene de sobra para encabezar la lista de los aspirantes a serlo, y a estar entre los primeros de los “mortales”.
Emerson, a diferencia de otros de esta lista, tiene ganados todos los Grand Slams, y no solo eso, tiene un récord inigualado: los tiene en singles (12) y dobles (16). Casi ni agrego que también tiene dos finales en dobles mixtos, pero ante lo otro, apenas suma. Además tiene 7 Copas Davis.
Pero por qué no está en la “exclusive list”? Cuando obtuvo la mayor parte de estos logros, los profesionales estaban inhibidos de competir en el circuito amateur, por la incapacidad y vetustez de los dirigentes de ese momento del tenis mundial, en aceptar a los que hacían del deporte, su profesión.
Emerson nunca tuvo reparos en admitir que sus dos compatriotas, Laver y Rosewall (que ya veremos en esta serie también), eran mejores que él, lo cual agranda su figura más aún. Su generación es probablemente la más longeva y productiva de la historia del tenis, y dejó una marca indeleble. Veamos su historia.
Inicios
“No les enseño a jugar, simplemente les pongo en forma para que puedan ganar”
Harry “Hop” Hoppman, el entrenador de la Armada Australiana que dominó el tenis de las décadas del 50 y el 60 del siglo XX”
Roy Emerson nació en 1936 en un pueblo del norte de Australia que se llama Blackbutt (no hace falta la traducción para entender lo perdido que estaría el lugar, no?, aunque dicen por ahí que era el nombre que los escoceses le daban a los eucaliptos).
Sus padres eran ganaderos (el de Laver también estaba en el rubro, era carnicero), y como fanáticos del deporte de moda en ese entonces en el Down Under, el tenis, hicieron una cancha de tierra cercada con alambre de gallinero. El pequeño Roy ayudaba en la granja, colaboraba en el ordeñe de vacas, y arreaba ganado, mientras practicaba sus golpes allí y en un club cercano donde iban todos los hijos de granjeros.
Más tarde se mudó a Brisbane y allí comenzó a entrenar en serio, se dio cuenta de que el estado físico era fundamental para jugar mejor, y también se destacó en esa área que fue la biblia del mentor de todos los grandes de esa época: Harry Hopman. Sus capacidades atléticas eran increíbles, podía correr con un cuerpo robusto (medía 1,83 mts, alto para la época y rivales) las 100 yardas en 10,6 segundos! Una marca de clase mundial.
Su carrera como jugador
“Nunca debes quejarte de una lesión. Si jugás, no estás lesionado, eso es todo”
Roy Emerson
A pesar de sus dotes físicas y su entrenamiento técnico, recién en 1961 a punto de cumplir 25 años, logró su primer Grand Slam en singles, derrotó a un joven Laver de 23 años en la final del Grand Slam de su país, y repitió el logro y el rival en el de EEUU. Al año siguiente, Laver conseguiría ganar las cuatro pruebas en el mismo año y se pasaría al campo profesional definitivamente.
Emmo, como lo llamaban sus amigos, optó por quedarse jugando en el amateurismo, y aunque muchos decían que los que jugaban ese circuito no eran estrictamente solo “amantes del deporte” como indicaría la palabra (amateur, amador en francés) sino que percibían ingresos “bajo cuerda” en concepto de viáticos, expensas, etc.: la verdad es que la diferencia de ingresos era notable.
Pero con el dinero venían también las obligaciones de jugar muchos partidos en los Estados Unidos, y ya con un hijo y otro en camino, declinó primero una oferta de Jack Kramer para que se incorporara al Tour en 1964, de 34 mil U$ y luego en 1967 otra de 100.000 U$, alegando que si se tenía que volver e incumplir el contrato “no tendría dinero para pagar el resarcimiento a los promotores”. Por eso no viajó tanto, y siempre que pudo, lo hizo con su familia.
En ese sentido, Emerson es también el más mortal de los grandes: quería a su familia, le encantaba tomar unas cervezas con sus amigos del tenis, y pensaba en el futuro fuera del tenis como entrenador.
Su mayor felicidad, ganar Wimbledon en 1964, que por esa época era el único torneo que se transmitía por televisión, le dejó de premio el trofeo, la corbata del club como socio honorario, y un premio simbólico de 25 libras....
Sus éxitos en los Grand Slam son más allá de que no jugaran los mejores (Laver, González, Rosewall) resonantes:
Roland Garros (1963 y 67), Wimbledon (1964 y 65), US Open (1961 y 64)
En dobles ganó 12 Grand Slams, (3 veces Australia, 2 Roland Garros, 3 Wimbledon y 4 US Open).
Además conquistó la Copa Davis consecutivamente desde 1959 hasta 1967. Un auténtico depredador de títulos. Vale mencionar que Australia ganó 15 de las 18 Davis entre 1950 y 1967.
Su eficacia como jugador era notable, ganó 10 finales de Grand Slam seguidas, de las 15 que disputó, y ese también es un récord aún inigualado.
Muchos dicen que el hecho de que en esa época tres de los cuatro Grand Slam se jugaban en césped, y solo Roland Garros en polvo, ayudó a que un jugador con una velocidad y una muñeca para volear tan potente, se destacara tanto en singles como en dobles. Sin embargo, para Emerson, la mejor superficie para su físico, y tal vez porque fue donde aprendió a jugar, era la tierra, el polvo de ladrillo.
Pero, aún así, ni ahora se ve alguien con tanta efectividad. Muchos lo consideran el mejor jugador de derecha de dobles de la historia. Kramer, en su autobiografía, decía que su revés invertido con slice pasaba apenas la red e iba a los pies del jugador que subía a la red con el servicio, y que luego ya iba para la red, donde era letal.
La era abierta
Cuando el establishment del tenis se decidió a aceptar el tenis profesional en 1968, Emerson con 32 años, probablemente ya había pasado por su mejor momento, pero pudo competir de igual a igual con todos. Y a pesar de que tuvo triunfos sobre estrellas ascendentes como Arthur Ashe o incluso sobre Laver, por ejemplo, jamás le pudo ganar a Pancho González, que en 1969, por ejemplo, con 40 años, le ganó en Roland Garros.
Aunque jugó hasta 1983, ya el tenis era otro, y con más de 30 años de alto rendimiento el cuerpo le pasaba facturas, era “rebelde”, como decía él, para aceptar el esfuerzo.
Se retiró y siguió entrenando jugadores en camino al profesionalismo y amateurs
Conclusión
Hoy Emerson, con 84 años, vive en California. También en el verano va a Gstaad donde jugó en 1983, con 47 años, su último partido como profesional, y donde tiene una casa y da un entrenamiento todos los años. En en su pueblo natal tiene un museo y una estatua dedicada (foto), pero lo que más queda es su legado como el más terrenal y “normal” de los grandes, con una elección de vida deportiva que es muy respetada, y que si bien le permitió ganar torneos que de otra manera tal vez no hubieran sido suyos, también le dejó tranquila la conciencia e intacto su amor por el deporte.
Emerson le gana a Santana en Buenos Airees