Los segundos de la historia del tenis V. Jimmy Connors

De la serie «La Raqueta Subversiva»: combatiendo mitos, creencias y verdades (no tan) obvias.

“Solo hay un número 1, es un lugar solitario, pero tiene la mejor vista de todos… Ser el No. 2 es como ser el número 200”

Jimmy Connors

Connors fue el primer ícono del tenis profesional que nació en la competencia amateur. Pero aún así, “Mister Dollar”, como lo bautizaron luego sus colegas que no lo querían mucho, fue el que más jugó por dinero. De hecho, solo compitió por su país en la Copa Davis, cuando esta se había convertido en un gran negocio global, impulsada por la presencia de John McEnroe, el N°1 del mundo. Su récord de 109 títulos ganados es parte de su avidez por los premios de los mismos, y si se mira bien su historial, por más que hay grandes torneos, la calidad de los pergaminos es muy despareja, nada que ver con la de otros grandes como los tres galácticos con los que convivimos: Federer, Nadal y Djolkovic.

Pero más allá de ese costado comercial, “Jimbo” fue un competidor fuera de serie, con un “instinto asesino” sin igual, con una afición a la competencia bajo presión y por mantenerse al ataque constante, que fue un ejemplo de habilidades inusuales aún entre los grandes.

Veamos la historia de alguien polémico, que pudo haber estado también en la lista super exclusiva de los mejores de la historia, pero que prefirió tener una cuenta bancaria más grande, a una gloria mayor.

Sus inicios

“Creció con mujeres para ser el mejor de los hombres”

Larry Schwartz, escritor en un artículo sobre Connors

James Scott Connors nació en un hogar católico en Illinois en 1952. Su infancia la pasó aprendiendo tenis, y sus profesoras fueron su mamá Gloria y su abuela Berta. A los 9 años su madre lo entrenaba (no tenía contemplaciones, le tiraba pelotazos al cuerpo y le decía “si tu propia madre te hace eso, imaginate lo que te harán los que no te conozcan para ganarte), y su bisabuelo supervisaba su preparación física haciéndolo saltar a la soga todo el tiempo.

Viendo su futuro, se mudaron a California para que lo entrenara un gran jugador: Pancho Segura Cano

Él pulió su juego, no cambió nada de su revés a dos manos (“aprendí así porque no podía sostener la raqueta de otra manera”).

A los 12 y a los 14 años ganó la célebre competencia del Orange Bowl, y a los 18 ganó su primer partido como profesional.

Pero a pesar de que el circuito se estaba organizando, en 1972 se rehusó a formar parte de la recién creada Asociación de Tenis Profesionales (ATP), porque le impedía jugar una serie de torneos chicos por dinero que organizaba su manager. Así y todo, logró ganar su primer título grande en el US Pro Singles, al vencer a Arthur Ashe.

Su carrera profesional

“Siempre había alguien en la cancha que quería llegar un poco más lejos, y ese era yo”

Jimmy Connors

Connors tiene 109 títulos, entre los que se incluyen 8 Grand Slams: 5 US Open (ganados en tres superficies diferentes: la original, en césped, luego en clay, y por último en cemento), dos Wimbledon y un Australian Open (solo jugó dos veces allí y en la otra hizo final).

En Roland Garros compitió poco por varias razones; principalmente porque estaba contratado por otro circuito, el WCT, y en Francia le prohibieron participar. Eso fue en 1974, y lo privó de, tal vez, ganar los cuatro grandes torneos, porque ese año ganó el resto de los Grand Slams. También es verdad que el resto de las veces no fue al torneo más importante del mundo en polvo porque no era su superficie favorita.

Jimbo fue no solo un competidor longevo (se retiró a los 41 años) sino también frecuente, entre sus 20 y 30 años jugaba entre 80 y 90 partidos profesionales por año, ganando sólidamente entre el 90 y 95% de ellos.

Estuvo 160 semanas seguidas como N°1 y completó un total de 268. Con más de 30 años todavía disputaba con Lendl y McEnroe, quien dominaba el tenis mundial, aunque claramente se veía que tenía ya más pasado que futuro.

Sus últimos (increíbles) años como profesional

“Siempre dije que me hubiese encantado jugar contra mí, y McEnroe es lo más cercano a eso que se puede ser, por eso me encanta tenerlo de rival”

Jimmy Connors

1990 no fue un gran año para Connors, con 38 años jugó solo 3 torneos y se fue al puesto 936 del ranking. Se operó una lesión en su muñeca izquierda, sin saber si podría volver en buena forma.

Pero al año siguiente volvió recargado: jugó 14 torneos y solo se tuvo que retirar en el Abierto Francés en cuartos de final contra el campeón de 1989, un joven Michael Chang. Lo hizo en el quinto set, justo después de tirarle un winner a Chang… típico de Jimbo, se retiraba ganando, como cuando no le dio la mano a Vilas al perder la final del US Open, y siguió alegando por años que la última bola que le cantaron mala, había entrado…

Pero lo mejor estaría más adelante en el Grand Slam de su país, donde según él tuvo “los mejores once días de su carrera”. En su cumpleaños 39 (2 de septiembre) venció a un joven Aaron Kirckstein de 24 años, por 7/6 en el quinto set (estando 5/2 abajo en el último parcial). Luego ganó otro match y perdió en cuartos con otro joven que tuvo luego grandes resultados: Jim Courier

Al año siguiente volvió al torneo, pero solo pudo llegar a la segunda ronda, donde perdió con Lendl, siete años menor, en el quinto set. Siguió compitiendo hasta 1996, y su último partido fue contra Richey Reneberg en Atlanta.

Mr. Dollar and Maverick

“Vamos, Jimbo, él es un punk… vos una leyenda”

El grito de los fans en los estadios, cuando enfrentaba a Agassi a finales de los 80 y principios de los 90

No se sabe bien si por su educación, su forma de ser, el surgimiento de lo que se llamaba “the big money”, o tal vez por una mezcla de todo, pero la avidez de Connors por el dinero era legendaria. Y también su mal carácter, por eso también le decían el “Maverick” o el disidente, el contra en todo.

Cuando comenzó la ATP, Jimbo y su representante, le iniciaron juicio a la organización y a su presidente, el impoluto Arthur Ashe, por 10 millones de U$, alegando restricciones para trabajar. Más tarde abandonó los juicios cuando se separó de su manager, aunque cuando perdió la final de Wimbledon contra el mismo Ashe, todavía el juicio contra él, por 2 millones de U$, seguía vigente.

En 1977, Wimbledon celebraba sus 100 años como Campeonato, y se hizo una ceremonia con todos los ex campeones. Connors se negó a participar y se fue a pelotear con Nastase a unas canchas alejadas, culpando al torneo de que no habían dejado entrar a las canchas a su médico personal para tratarlo de una lesión en la mano. Luego en el 2000, cuando se quiso hacer un homenaje en el inicio del nuevo milenio a los 58 campeones que quedaban vivos del Abierto Británico, también se negó a participar.

Su comportamiento en la cancha era entre hosco y agresivo cuando iba ganando, hasta vulgar y despreciativo cuando perdía. Sus gestos como mostrarle el dedo medio de la mano a los jueces que le fallaban en contra, o pasearse con el mango de la raqueta entre las piernas, contaron con el involucramiento del público tanto a favor y en contra, además de una permisividad que ahora no sería la manera de actuar de los árbitros. Pero la gente también esperaba eso, y él lo sabía y lo usaba en su provecho, perturbando a rivales. Su conducta no solo fue un pésimo ejemplo, sino que fue replicada por algunos, en especial su sucesor: John McEnroe

Por ejemplo, en 1975 jugó dos encuentros en el Cesar´s Park de Las Vegas. Tenían la modalidad de “el ganador se lleva todo”, y transmitidos a todo el país por la televisión.

Uno fue contra Rod Laver que ya estaba en el crepúsculo de su carrera, por un monto de 100.000 U$ (en la actualidad serían casi 500.000) y le ganó en cuatro sets.

Cuando tenía 30 años y era profesional, en Los Ángeles, donde vivía, llegaba a apostar 5000 U$ a amateurs a que le ganaran un set, jugando él con su mano inhábil, la derecha…

Dos meses después, también contra otro gran australiano, John Newcombe, que ya había pasado el cénit de su trayectoria como jugador, pero que era temible aún. Pero esta vez la apuesta fue mayor: 250.000 U$ (más de un millón de dólares de la actualidad por un solo partido!). Otra vez triunfó “Jimmy”.

Muchos años más tarde, ya retirado, hizo hasta publicidad de su cirujano que le cambió la cadera que tenía deteriorada por el sobre uso de tanto años de alto rendimiento

En 1992, con 40 años, aceptó hacer una edición de la “Batalla de los Sexos”, una vez más en Las Vegas, esta vez contra Martina Navratilova, donde él tenía un solo saque en lugar de dos, y ella podía tirar a las paralelas de dobles. Ganó Jimmy 7/5 6/2.

Curiosidades

• Su relación con su instrumento de juego fue noticia muchos años. Primero porque innovó al comenzar a usar un raqueta de acero (cuando casi todas eran de madera) y con un sistema de sujeción de las cuerdas novedoso, no tenía agujeros en el marco, sino una serie de ganchos por donde pasaban las cuerdas. No solo la manejaba como nadie, sino que la usó hasta 1984, cuando ya se veía venir la revolución de los nuevos materiales, y la marca, Wilson, quería cambiarle el modelo original, el T2000, por otro, luego de pasar por las evoluciones que había sufrido: T3000, 4000 y 5000.

Pero Jimmy no quería saber nada, ante la falta de provisión de la fábrica de raquetas, puso un aviso para comprar modelos que estuvieran en manos de la gente, para tener un stock suficiente.

• Entre 1974 y 1975 estuvo de novio con otra super campeona: Chris Evert, luego tuvieron una breve reconciliación en 1976 y en 1978, pero luego se separaron definitivamente. En su autobiografía del 2013, Connors dijo que la razón fue que ella estaba embarazada y que ella unilateralmente decidió no tenerlo. Evert al enterarse, dijo que esas cosas personales que habían pasado hacía 40 años, debería haberlas consultado con ella antes de publicarlas, y que estaba “muy decepcionada”.

• Posteriormente, él se casó con Patti McGuire, una ex conejita de Playboy. Tienen dos hijos y viven en California.

• En la década del 90, fue propietario de casinos flotantes en Missisipi, junto con su hermano, pero luego quebraron.

• Posteriormente, trabajó como coach. Con Andy Roddick estuvo casi dos años, y bajo su tutela llegó a la final del US Open 2006, donde perdió con Roger Federer. Luego en el 2008 comenzó a trabajar con María Sharapova, pero solo duró un partido a su lado, y se separaron.

• En su autobiografía “The Outsider”, confesó que tiene un desorden obsesivo compulsivo del que se dio cuenta de grande, aunque piensa que lo tiene desde chico. Un ejemplo: picar la bola muchas veces antes de sacar hasta que sintiera que el rebote era el adecuado, y esto lo hace incluso a veces en su habitación. Otro es en su casa cuando llega, cierra la puerta varias veces hasta cerciorarse que lo está correctamente. También que es adicto al juego (“Si gano un game, quiero ganar dos y luego tres, así en todo. Menos mal que tuve a mi esposa que me parara antes de quebrar”) y que ha tenido infidelidades, además de peleas con sus colegas, en especial con McEnroe. Y además… que es disléxico

• Sus supersticiones también están evocadas: en 1974 además de ganar Wimbledon, el US Open y Australia, ganó 95 de 99 partidos que jugó, usando el mismo short blanco, que él mismo lavaba en los lavabos de los baños de los hoteles en los que estuvo!

• Su único entrenador luego de su madre y abuela fue, como dijimos, Pancho Segura, de Ecuador. Este había hecho su carrera en EEUU como profesional, y se dedicó a entrenar jóvenes promesas; y cuando vio al joven Connors con su revés a dos manos, no tuvo ningún problema en mantenerlo así, ya que él jugaba también con ambas, pero en su derecha!

Conclusión

Connors fue un campeón de los de antes, del estilo “conquistador”, donde no quedaban sobrevivientes, se lo amaba o se lo odiaba, pero nadie quedaba indiferente. Como dice la canción “My Way” (A mi manera) “los récords muestran” lo que fue como jugador, algo impresionante, contra todos, en todas las superficies y siempre atacando, sin renunciar jamás a su estilo y compromiso. Un verdadero “animal competitivo”.

Probablemente ahora quedaría descalificado en el segundo game del primer partido, y su estilo sería hasta antiguo, pero sin dudas ha dejado una marca indeleble en la historia del tenis, no por ser el mejor tal vez, sino por ser el prototipo del jugador ganador. No es poco.

https://www.youtube.com/watch?v=GCBYdwf2Emo Vilas vs. Connors US Open 1977

https://www.youtube.com/watch?v=YbSkob_WxkA Connors vs. Krickstein en el US Open 1991