¿Cuál es el mejor tenista de todos los tiempos? II. Rod Laver

De la serie «La Raqueta Subversiva»: combatiendo mitos, creencias y verdades (no tan) obvias.

“Es un honor que a mí me comparen contigo”

Rod Laver, en la entrega del último Grand Slam de Australia ganado por Federer

Aunque mucha gente no lo conoce o sólo lo oyó nombrar remotamente, Rodney “The Rock” Laver es para muchos el jugador con el que se rompió el molde, y por lo tanto, el mejor de todos los tiempos.

Sus primeros años

Rod Laver nació un 9 de agosto de 1938, hijo de un carnicero, se crió en el campo y era bastante enfermizo y de contextura endeble. De chico cazaba canguros y ayudó a su padre a desmontar un terreno para construir una cancha de tenis. Con su hermano mayor Trevor, se levantaban a las cinco de la mañana para jugar, luego iban al colegio, y a la tarde volvían a jugar en el club local con su profesor Hollis, que supervisaba el juego.

Por la noche, luego de hacer la tarea, a veces jugaban algunos sets con el padre. Otras, el profesor cenaba en su casa y hasta le aconsejaba que comiera con educación y en el uso de los cubiertos, porque: “Tienes que aprender a usarlos para cuando estés en la Cena de campeones de Wimbledon”

Formación

A los 15 años dejó su pueblo, siendo ya una firme promesa, y se instaló en Brisbane, una ciudad al norte de Australia, contratado por Dunlop y bajo las órdenes de una leyenda, Harry Hopman. El año anterior, luego de una hepatitis, había ganado el campeonato nacional de hasta 14 años. Su profesor, Hollis, de una manera que ahora consideraríamos inaceptable, le dijo al partir: “No es necesario que vuelvas si pierdes” Todo esto le hizo tener que repetir el año en la secundaria, por lo que abandonó el colegio, actitud que más tarde lamentó públicamente.

Hopman, una leyenda del tenis, famoso y duro entrenador, que hacía del trabajo físico una religión, le puso el apodo de “Roca” de manera irónica, ya que Rod era bajito (en su adultez sólo llegó a medir 1,68 mt), lento, pero jugaba con una intensidad y determinación que hacía suponer, a la vista del experto, que se convertiría en alguien en el tenis.

De hecho, el mismo Laver ante ese apodo cargoso, decidió empezar a mejorar su figura, haciendo gimnasia y tratando de fortalecer su brazo izquierdo. Llevaba siempre una pelota en el bolsillo y continuamente estaba apretándola. Esto tuvo premio, cuando ya era un campeón consagrado, un periodista del New York Times se lo midió, y comprobó asombrado que su brazo tenía 30 cm. de perímetro, igual al de Rocky Marciano, un famosísimo campeón de boxeo en los ´60; y que su puño tenía 18 cm., mientras que el de Floyd Patterson, campeón de los pesados, tenía 15 cm…

Etapa amateur

Su primera gira como jugador en 1956, la costeó un granjero rico, ya que Laver era amateur y no ganaba casi dinero, sólo una pequeña paga para gastos de Dunlop. Este hacendado le había dado la plata a Hopman, y él eligió a Rod y a otro chico. No fue una gira muy auspiciosa, pero le sirvió para conocer el circuito de los Grandes Torneos y ver los lugares de los cuales, poco tiempo después, sería dueño.

En 1957 no pudo casi competir porque tuvo que hacer el servicio militar, pero así y todo ganó el Campeonato Junior de USA, en su segundo viaje. Y fue en 1958 cuando volvió con toda la fuerza, ayudando al equipo australiano de Copa Davis y a competir en las grandes ligas.

En 1959 llegó a la final de Wimbledon y se iniciaba una carrera increíble. En el torneo más importante del mundo fue finalista 6 veces seguidas, perdiendo las finales de 1959 y 1960, ganó en 1961 y 1962, luego vino su prohibición, y ganó en 1968 y 1969.

Fue en esa época que Laver empezó a tomar un hábito raro entre los deportistas pasados, por lo menos entre los varones: comenzó a cuidar su aspecto minuciosamente antes de salir a un partido importante: se lavaba los dientes en profundidad, se afeitaba bien, se peinaba con esmero y ponía blanqueador a las zapatillas. Laver explicaba que no sabía bien por qué, pero que le ayudaba a jugar mejor, y que, de todas maneras, tampoco hacía daño. También en los días de calor, usaba un gorro del tipo “Piluso” y acostumbraba poner una hoja de lechuga dentro, para mantener fresca la cabeza.

Otra costumbre que abandonó por esos primeros años, fue el de saltar la red cuando ganaba un partido importante al ir a saludar a su rival. En 1957 cuando le ganó en Adelaida al N° 4 del mundo en amateurs, con sólo 19 años, fue a saltar la red y se enredó los pies en la faja, cayendo de cara contra el piso ante la preocupación de su rival y las risas de los espectadores.

Sólo lo volvió a repetir una vez más, cuando le ganó a Tony Roche, otro australiano campesino e hijo de carniceros, la final del Abierto de Estados Unidos, consiguiendo su segundo Grand Slam (no un torneo, sino los cuatro grandes en el mismo año) en 1969, con 31 años.

En 1962, con 24 años logra su primer hazaña: gana los 4 grandes, el verdadero Grand Slam (y no sólo un torneo) como amateur.

Y también competía en dobles. Sólo dejó de hacerlo en mixtos en 1961 por consejo de su entrenador, ya que como ganaba todo lo que jugaba, le podía restar físico para la prueba de individuales.

Etapa Profesional

A partir de 1963, en el que se transforma en profesional con un contrato por dos años de 100000 U$ como mínimo que le ofrece otra gloria del tenis, Jack Kramer, promotor de espectáculos tenísticos, más lo que ganase por encima de esa suma, le fue prohibida la participación en los grandes torneos, que eran restringidos a los que no cobraban.

De hecho, dos días después de firmar, le llegó una carta del All England Criquet & Tennis Club, sede de Wimbledon, para avisarle que revocaban su membresía honoraria al club, premio que se les otorgaba a todos los campeones del torneo por “haber manchado el tenis con su paso a jugar por dinero”

Sólo volvería a jugar los torneos de renombre en 1968 cuando se abre a los profesionales (de allí el nombre Open) su participación, por lo que estuvo 6 años sin poder jugarlos.

1969

Su consagración más grande y nunca repetida hasta ahora, se produjo ese año: en 1969, ganó por segunda vez el Grand Slam, es decir, los cuatro grandes torneos en una misma temporada.

La llegada del profesionalismo, algo que ya había pedido hacia casi 40 años Bill Tilden, remediaba una injusticia para todos los que les gustaba ver buen tenis. Al fin estarían todos juntos y se sabría sin dudas, quién era el mejor.

Y Rod, con 31 años, volvió a demostrar que seguía siendo el mejor. Repasemos ese año mágico en cada torneo:

• Australia: en el transcurso del torneo, se enteró de que su mujer estaba embarazada de su primer hijo (otro dato más para hacerlo único, ya que hasta la llegada de Federer y Djokovic, nadie había logrado ganar más de un Grand Slam habiendo tenido hijos). Por el título, se llevó 5000 U$, y de paso también ganó la prueba de dobles caballeros en compañía de otro “monstruo”, Roy Emerson

• Roland Garros: llegó con una persistente lesión en el hombro que muchas veces apenas le dejaba sacar o jugar más de una hora seguida. Todas las noches de partido durante ese año, tuvo que envolverse el hombro en una tela con hielo para bajar la inflamación. En la final, al igual que en 1968, le ganó a su compatriota Ken Rosewall por 6/3, 6/4 y 6/3. Su premio fue de 7000 U$. Si hubiera ganado el dobles(perdió en la final) le hubieran pagado 1000 U$ extra…

• Wimbledon: al participar de este torneo el año anterior (que ganó) en su condición de profesional, pudo volver a usar la corbata que sólo usan los que han triunfado en el Court Central del All England Club, y que le habían prohibido usar dos días después de que firmó su primer contrato profesional. Pasaron 6 años… Su concentración para esta etapa fue intensa. Con su esposa ya en un estado avanzado de gravidez, alquiló un departamento donde él mismo se lavaba su ropa de tenis, cocinaba y manejaba el auto hasta el estadio. En la final, donde superó a su compatriota Newcombe, ganó 7200 U$. Esa final, fue la primera transmitida por satélite a todo el mundo.

• Forest Hills (Us Open): Para prepararse, alquiló una casa y estaba todo el día concentrado, arreglando sus empuñaduras, muy tenso, y era criticado por su esposa y amigos porque no dejaba de comerse las uñas. Pero así y todo logró la hazaña: en la semifinal le ganó a Arthur Ashe y en la final a Tony Roche, su premio fue de 16000 U$

Reflexión final

Ganar 4 torneos grandes en un año transforma a un Gran Campeón en leyenda.

Pero nadie, en toda la historia del tenis, ni hombre o mujer, ha logrado ganar dos veces los 4 Grandes, en el mismo año. Y no está de más recordar que estuvo 6 años sin jugarlos!! Lo que suma 24 Grand Slams sin participar. Eso en qué nivel lo pone?

El que más se aprovechó de su ausencia fue otra gloria, Roy Emerson, también australiano, que prefirió no jugar de manera rentada, ganando 12 de los Grand Slams… pero cuando se abrió el juego para todos, Emerson quedó sexto entre los cabezas de serie…

Por eso podemos decir que toda la década del 60 fue de Laver, aunque sólo jugó 4 años (si lo medimos por los grandes torneos) de manera “oficial”. Con lo que su colección de triunfos podría haber alcanzado dimensiones épicas.

Repasemos algunos números:

1. En total acumula 11 títulos de Grand Slam en singles, 6 en dobles caballeros y 3 en mixtos. A esto hay que agregarle 38 títulos de single más y 21 finales., 6 de ellas en Grand Slams

2. Su carrera duró desde 1959 hasta 1975. En esa última temporada, con 37 años, estaba N°10 del ranking mundial.

3. En su época, no se jugaba todo el año. Había temporadas de verano en Australia, en USA y Europa, por lo que no podía acumular tantos títulos, y se tenía que dedicar a hacer exhibiciones

4. En lo que se puede considerar el mejor año de la historia de cualquier jugador, Laver en 1969 no sólo ganó los 4 Grand Slam, sino que ganó 13 torneos más! Cifra que sólo Guillermo Vilas pudo igualar en 1977 (aunque únicamente ganó 2 de los Grandes)

5. En la Copa Davis contribuyó al liderazgo australiano desde 1959 a 1962 (3 títulos) A partir de 1973, cuando se permite jugar a los profesionales, Laver contribuyó a devolver al triunfo a su país, ganándole por 5 a 0 a los EEUU. Su récord en la Copa Davis son 20 victorias sobre 24 partidos. En resumen, casi cada vez que lo llamaron, la ganó.

6. Fue el primer jugador profesional en ganar más de un millón de dólares en su carrera, y hasta el final de su carrera, en 1978, cuando jugó algunos pocos torneos, con 40 años, llegó a ganar 1.513.000 U$, retirándose como el tenista que más plata había ganado hasta ese momento. Al año siguiente lo sobrepasó otro zurdo que haría historia: Jimmy Connors

Actualmente Rod con 82 años, vive en Australia, participa como invitado de honor en los Grand Slams, y el Estadio Central en Melbourne, tiene su nombre, haciendole el homenaje como corresponde, en vida